Una bacteria hasta ahora desconocida, hallada en la Estación Espacial China Tiangong, sorprendió a la comunidad científica por sus capacidades de adaptación en condiciones extremas.

El hallazgo, realizado por los astronautas Fei Junlong, Deng Qingming y Zhang Lu durante una inspección de rutina en mayo de 2023, reveló la existencia de Niallia tiangongensis, una cepa mutante relacionada con bacterias comunes en la Tierra, pero con habilidades inusuales para sobrevivir en microgravedad y resistir radiación. La investigación fue publicada en el International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.

La muestra fue obtenida al frotar superficies internas de la estación con toallitas estériles. Congelada y enviada a la Tierra, permitió a los investigadores del Programa CHAMP (China's Human Aerospace Microbiome Project) identificar variaciones genéticas respecto a su pariente terrestre, Niallia circulans, bacteria presente en suelos y aguas residuales. Esta nueva cepa mostró mutaciones en proteínas que facilitan la reparación celular y la formación de biopelículas, mecanismos clave para enfrentar condiciones hostiles en el espacio.

Una de las propiedades más destacadas de Niallia tiangongensis es su capacidad de metabolizar gelatina como fuente primaria de nitrógeno y carbono, lo que le otorga una ventaja en entornos donde los nutrientes son escasos. Además, su habilidad para formar biopelículas incrementa su resistencia a tratamientos antibacterianos y le permite adherirse a superficies, lo que complica su eliminación en sistemas cerrados como una estación orbital.

Expertos en microbiología espacial advierten que la formación de biofilms en microgravedad representa un riesgo para futuras misiones tripuladas, ya que estas estructuras aumentan la persistencia de microorganismos patógenos y podrían afectar los sistemas de soporte vital. Aunque no se ha demostrado que esta cepa sea peligrosa, su estudio resulta fundamental para evaluar posibles amenazas biológicas en vuelos espaciales de larga duración.

El descubrimiento de Niallia tiangongensis se suma a otros hallazgos recientes en el espacio. En 2023, científicos estadounidenses detectaron una variante resistente a antibióticos de Enterobacter bugandensis en la Estación Espacial Internacional. Ambos casos muestran que los microorganismos pueden evolucionar aceleradamente en condiciones espaciales.

Investigadores subrayan la importancia de seguir monitoreando la evolución microbiana fuera de la Tierra. Con el avance de misiones hacia la Luna y Marte, entender cómo las bacterias se adaptan a ambientes extremos ayudará a diseñar estrategias de bioseguridad más robustas y a desarrollar aplicaciones biomédicas que aprovechen estas adaptaciones en beneficio de la salud humana. (LV)