Cuatro equipos de científicos de Estados Unidos realizan investigaciones con virus modificados genéticamente propagados por insectos a fin de alterar el ADN de los cultivos y proteger cosechas ante sequías, heladas o ataques exteriores. En antítesis, otros investigadores alertan sobre el riesgo de que la medida pueda convertirse en un arma biológica incontrolada.

Se trata del desarrollo del programa Insect Allies, anunciado en 2016 por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), perteneciente al Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Al respecto, Derek Caetano-Anollés, biólogo del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva (Alemania), ha publicado en la revista Science  en colaboración con otros biólogos europeos, un artículo sobre los riesgos que supone el programa de DARPA. El artículo forma parte de una iniciativa más amplia que busca desmantelar las investigaciones antes de que puedan tener éxito.

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"Lo que nos preocupa es que la tecnología de Insect Allies puede ser convertida muy fácilmente en un arma. Peor aún, puede hacerse de una forma extremadamente encubierta y muy difícil de rastrear: Los insectos pueden ser diseñados para infectar los cultivos de un enemigo, matando a las plantas o esterilizando sus semillas y nadie se enteraría de lo que había pasado hasta la siguiente campaña" explica Caetano-Anollés.

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 Por otra parte, el estudio realizado dentro de la Universidad de Pensilvania (Penn State), se pretende usar un virus del género Begomovirus, para proteger a las plantas de las inclemencias del tiempo. El proceso incluye, luego de neutralizar su carga viral, la añadidura de un determinado gen vegetal que exprese algún rasgo protector como, por ejemplo, más resistencia al frío.

En cuanto a la manipulación de los insectos, aspecto sobre el que no se han precisado detalles existen experimentos que lo han logrado en un proceso de evolución forzada llamado genética dirigida. No obstante, "cualquiera que se haya preocupado por la genética dirigida debería estarlo mucho más respecto a Insect Allies", añade el biólogo alemán.