El grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) reunido este viernes para analizar el impacto de la nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica determinó que se trata de una "variante de riesgo", y la bautizó con la letra griega omicrón.

Los expertos reunidos de emergencia alertaron que la aparición de esta variante, primero confirmada en un espécimen recolectado el 9 de noviembre, ha coincidido con un fuerte aumento de las infecciones en Sudáfrica.

"La variante se ha detectado a un ritmo más rápido que en anteriores surgimientos en el número de infecciones, lo que podría indicar que tiene ventaja a la hora de propagarse", subrayaron los expertos en un comunicado.

No indicaron si la nueva variante es más o menos resistente a las vacunas anticovid, pero sí señalaron que las pruebas PCR parecen seguir funcionando para detectarla.

LOS DETALLES DE LA DECISIÓN

Estos expertos, reunidos de emergencia en el llamado Grupo Asesor de Expertos en la Evolución de Virus, alertaron de que la aparición de esta variante, primero confirmada en un espécimen recolectado el 9 de noviembre, ha coincidido con un fuerte aumento de las infecciones en Sudáfrica.

La omicrón, que ha llevado a muchos países a suspender los vuelos con África austral, preocupa por el alto número de mutaciones que presenta, pues en apenas dos semanas se han detectado ya una treintena, con casos confirmados no sólo en Sudáfrica sino también en la vecina Botsuana, en Hong Kong y en Bélgica. 

Las variantes de riesgo son seguidas de forma más intensa por la OMS y los laboratorios globales, y además de la omicrón hay otras cuatro: alfa (Reino Unido), beta (también en Sudáfrica), gamma (Brasil) y delta (India).

Estas variantes suelen estar asociadas a una mayor velocidad de transmisión. En los últimos meses, la delta, más contagiosa que las tres anteriormente detectadas, se convirtió en la dominante, hasta el punto de que en los últimos análisis aparece presente en el 99.8% de los nuevos casos globales.

El grupo asesor de la OMS no emitió nuevas recomendaciones sobre limitación a los viajes u otras medidas sanitarias preventivas, pero sí pidió a la comunidad científica internacional que continúe los trabajos de seguimiento de ésta y nuevas variantes.

Además, a nivel individual se recuerda la toma de medidas ya conocidas contra anteriores variantes, que incluyen el uso de cubrebocas, la higiene de manos, el distanciamiento físico, la buena ventilación de interiores, evitar lugares muy concurridos y la misma vacunación anticovid. 

NUEVAS MUTACIONES

La nueva variante del coronavirus es la última versión más mutada descubierta hasta ahora, y tiene una lista tan larga de variaciones que un científico la describió como "horrible", mientras que otro le confesó a la BBC Mundo que era la peor variante que habían visto.

Aunque todavía es pronto para sacar conclusiones y los casos confirmados aún se concentran principalmente en una provincia de Sudáfrica, hay indicios de que la variante pudo haberse extendido más.

Al respecto, las autoridades de Reino Unido decidieron tomar precauciones y los viajeros procedentes de Sudáfrica, Namibia, Zimbabue, Botsuana, Lesoto y Esuatini (Suazilandia) que están ya en el país deberán hacer cuarentena, y a partir de este viernes los vuelos con ese origen quedarán suspendidos.

Por su parte, Francia suspendió los vuelos desde estos destinos, además de Suazilandia, con efecto inmediato y durante al menos 48 horas.

Alemania, Japón, Italia y Singapur también impusieron restricciones similares.

¿QUÉ SE SABE DE LA NUEVA VARIANTE?

Es difícil decir si la nueva mutación causará mayor gravedad, pero algunos análisis sugieren que existe la "posibilidad" de que tenga un "impacto diferente" en los infectados.

De acuerdo con la BBC Mundo, la variante ha mutado mucho, pues el profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Innovación y Respuesta a Epidemias en Sudáfrica, dijo que había una "constelación inusual de mutaciones" y que era "muy diferente" a otras variantes que han circulado.

"Esta variante nos sorprendió. Tiene un gran salto en la evolución y muchas más mutaciones de las que esperábamos", dijo.

En una conferencia de prensa, el profesor de Oliveira dijo que hubo 50 mutaciones en general y más de 30 en la proteína de pico, que es el objetivo de la mayoría de las vacunas y la llave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo.

“Acercándonos aún más al dominio de unión al receptor (que es la parte del virus que hace el primer contacto con las células de nuestro cuerpo), tiene 10 mutaciones en comparación con solo dos para la variante delta”, dijo.

Es decir, es muy probable que este nivel de mutación provenga de un sólo paciente que no pudo vencer al virus.

¿POR QUÉ PREOCUPA LA NUEVA VARIANTE?

La preocupación es que este virus ahora es radicalmente diferente al original que surgió en Wuhan, China.

Eso significa que las vacunas, que fueron diseñadas con la cepa original, pueden no ser tan efectivas.

Algunas de las mutaciones se han visto antes en otras variantes, lo que da una idea de su papel en esta variante.

Por ejemplo, la N501Y parece facilitar la propagación del coronavirus, pero hay otras que dificultan que los anticuerpos reconozcan el virus y pueden hacer que las vacunas sean menos efectivas.

Por ello, el profesor Richard Lessells, de la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, dijo: "Nos preocupa que este virus pueda tener una transmisibilidad mejorada, una capacidad mejorada para propagarse de persona a persona, pero también podría evitar partes del sistema inmunológico".

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) considera "prematuro" prever si se necesitará adaptar las vacunas de la covid-19 "con una composición diferente" para hacer frente a la nueva variante, y subrayó que la actual información sobre el funcionamiento de esta cepa es "insuficiente".

Una fuente de la EMA aseguró que los datos que se conocen ahora son "insuficientes para determinar si esta variante se va a propagar de manera significativa y en qué medida puede evadir la inmunidad recibida con las vacunas" autorizadas en la Unión Europea (Pfizer, Moderna, AstraZeneca y Janssen)

“Si se demostrara que una nueva variante mutada evade la inmunidad y se propaga rápidamente en lugares donde predomina (ahora) la variante delta, sería relevante iniciar las actividades relacionadas con la actualización de las vacunas”, admitió la agencia europea.

Pero, de momento, cree que es “prematuro prever la necesidad de una vacuna adaptada con una composición diferente” para hacer frente a esta nueva cepa.

CASOS DE NUEVA VARIANTE

Ha habido 77 casos totalmente confirmados en la provincia de Gauteng en Sudáfrica, cuatro casos en Botswana y uno en Hong Kong (que está directamente relacionado con los viajes desde Sudáfrica).

Sin embargo, hay indicios de que la variante se ha extendido aún más.

Esta variante parece dar resultados extravagantes en las pruebas estándar, que se pueden usar para rastrear la variante sin hacer un análisis genético completo.

Eso sugiere que el 90% de los casos en Gauteng ya puede ser esta variante y "ya puede estar presente en la mayoría de las provincias" de Sudáfrica.

En conclusión, por ahora es una variante que genera preocupaciones importantes a pesar de no tener tanto conocimiento sobre ella.